Het Amerikaanse robotstofzuiger-icoon iRobot is failliet en wordt overgenomen door een Chinese producent. CEO Gary Cohen presenteert de gang naar Chapter 11 als kans, maar critici vragen zich af of consumenten straks nog wel dezelfde service krijgen.
Na maanden van financiële turbulentie is het dan toch zover: iRobot, het bedrijf achter de populaire Roomba-robotstofzuigers, heeft faillissement aangevraagd. De overname door techgigant Amazon viel vorig jaar in het water, en toen ook andere overnamekandidaten uiteindelijk afhaakten, resteerde nog maar één uitweg. Nu neemt Picea Robotics, een Chinese fabrikant, het noodlijdende Amerikaanse bedrijf over. CEO Gary Cohen probeert de situatie te framen als een nieuwe kans, maar de vraag is of het zo simpel ligt.
Van Silicon Valley-belofte naar Chinese handen
Voor veel consumenten komt het faillissement niet als een verrassing. Kenners wezen al maanden op de financiële problemen bij iRobot, dat jarenlang de markt domineerde maar steeds meer concurrentie kreeg van goedkopere Chinese alternatieven. De mislukte Amazon-overname in 2024 was een eerste zware klap, gevolgd door een zoektocht naar andere kopers die uiteindelijk op niets uitliep.
Cohen, die pas in 2024 aantrad na het mislukken van de Amazon-deal, houdt vol dat het faillissement juist een zegen is. Door via Chapter 11-bescherming in “privéhanden” te belanden, zou het bedrijf nieuwe lucht krijgen. “Op deze manier kunnen we opnieuw focussen op groei,” aldus de CEO in een interview met technologiesite The Verge. Maar de vraag blijft: wiens groei? Want terwijl Cohen spreekt over nieuwe kansen, staan aandeelhouders met lege handen.
Hoofdkwartier Boston blijft, vooralsnog
Een van de concrete resultaten die Cohen aandraagt, is het behoud van het hoofdkwartier in Boston. Het bedrijf heeft volgens hem een langdurige huurovereenkomst kunnen vastleggen, waardoor ingenieurs, onderzoekers en softwareontwikkelaars hun werkplek behouden. Ook de circa 500 werknemers zouden hun baan mogen houden – althans, dat is de belofte.
Hoe solide die garanties zijn, valt nog te bezien. Bij overnames gaan dit soort toezeggingen vaak gepaard met voorbehouden, en Chinese bedrijven hebben in het verleden niet altijd dezelfde prioriteiten als hun Amerikaanse voorgangers als het gaat om behoud van werkgelegenheid en R&D-locaties in het Westen.
Wat betekent dit voor Roomba-eigenaren?
Voor de miljoenen consumenten die een Roomba in huis hebben, is de grote vraag vooral: blijft mijn stofzuiger werken? Cohen verzekert dat “alles zijn gewone gang blijft gaan” en dat de overname door Picea Robotics, die volgens planning in januari afgerond moet zijn, geen invloed heeft op de dagelijkse werking van de apparaten.
Toch zijn er redenen voor voorzichtigheid. Software-updates, cloudservices, klantenservice en garantieafspraken – het zijn allemaal zaken die bij een eigendomswisseling onder druk kunnen komen te staan. Picea Robotics is weliswaar de producent van Roomba’s, maar een producent die opeens ook eigenaar wordt, kan andere prioriteiten stellen. Denk aan dataverzameling, advertentie-integraties of juist het afbouwen van gratis services die nu nog standaard zijn.
Opnieuw een Amerikaans techbedrijf in Chinese handen
Het verhaal van iRobot past in een breder patroon waarin iconische Amerikaanse techbedrijven worstelen met concurrentie uit Azië en uiteindelijk zelf worden overgenomen. Voor consumenten betekent dat niet per se een verslechtering, maar transparantie en continuïteit zijn niet vanzelfsprekend. Zeker niet in een tijd waarin geopolitieke spanningen tussen de VS en China toenemen en databescherming steeds belangrijker wordt.
Of het faillissement inderdaad een “nieuw begin” is, zoals Cohen suggereert, of vooral het einde van een hoofdstuk Amerikaanse robotica-innovatie, zal de komende jaren moeten blijken. Voor nu kunnen Roomba-eigenaren vooral hopen dat hun slimme stofzuiger gewoon blijft doen wat-ie altijd deed: stofzuigen.
