Chipfabrikant krijgt prestigieuze order binnen, maar volledig herstel blijft onzeker
Op het eerste gezicht draait de Consumer Electronics Show 2025 in Las Vegas om glimmende robots en slimme koelkasten die zelf boodschappenlijstjes maken. Achter de schermen speelt zich echter een verhaal af met mogelijk verstrekkendere gevolgen: Qualcomm keert na jaren van radiostilte terug naar Samsung Foundry voor de productie van zijn volgende generatie mobiele processors. Een opmerkelijke ommezwaai voor een relatie die lange tijd als voorbij leek.
Van sterkhouder tot probleemgeval
De terugkeer markeert een potentieel keerpunt voor Samsung Foundry, de chipproductiedivisie die de afgelopen jaren worstelde met een reputatie die ooit glansrijk was. Waar het Zuid-Koreaanse concern jarenlang tot de absolute top behoorde in de chipfabricage, stapelden de productieperikelen zich op naarmate de technologie steeds complexer werd.
Het kernprobleem? Tegenvallende zogenaamde ‘yields’ – het percentage bruikbare chips dat van de productielijn rolt. Terwijl concurrent TSMC uit Taiwan keer op keer slaagde in het efficiënt produceren van geavanceerde chips, kampte Samsung met teleurstellende resultaten. Voor chipfabrikanten als Qualcomm was de keuze simpel: wie betrouwbaarder en efficiënter levert, krijgt de order. En dat was Samsung steeds vaker niet.
Het gevolg was een pijnlijke uittocht van grote klanten richting TSMC, dat inmiddels een bijna monopoliepositie verwierf in de productie van de meest geavanceerde chips. Qualcomm, ’s werelds grootste ontwerper van mobiele processors, was daar één van – een prestigeverlies dat Samsung diep moet hebben geraakt.
Bewijs leveren op 2 nanometer
Met de aankondiging tijdens CES 2025 lijkt Samsung een deel van dat verloren terrein terug te winnen. Qualcomm-topman Cristiano Amon bevestigde dat zijn bedrijf Samsung opnieuw vertrouwt met de productie van chips, specifiek op het nieuwe 2nm-procedé. Het zou kunnen gaan om de Snapdragon 8 Elite Gen 6-chipset, verwacht later dit jaar – de processor die waarschijnlijk het kloppend hart wordt van de volgende generatie Android-vlaggenschepen.
Dat Samsung deze order binnenhaalt, suggereert dat het zijn technische problemen tenminste deels onder controle heeft. De ontwerpen voor het 2nm-proces zijn volgens Qualcomm afgerond, een indicatie dat beide partijen vertrouwen hebben in de haalbaarheid. Wanneer de daadwerkelijke massaproductie start, blijft vooralsnog onbekend.
Toch vraagt deze aankondiging om genuanceerdheid. We kennen het verhaal inmiddels: fabrikanten beloven doorbraken, maar de realiteit van chipproductie is weerbarstig. Tot de eerste Snapdragon-chips daadwerkelijk van Samsungs productielijnen rollen en hun weg vinden naar smartphones, blijft het afwachten of deze belofte ook werkelijk wordt ingelost.
Spreiden van risico’s – of gebrek aan alternatieven?
Opvallend genoeg breekt Qualcomm niet volledig met TSMC. Het bedrijf lijkt te mikken op een gemengde strategie waarbij beide fabrikanten parallel aan de Snapdragon 8 Elite Gen 6 werken. Qualcomm presenteert dit als slimme risicospreiding: te afhankelijk worden van één leverancier maakt kwetsbaar voor leveringsproblemen, capaciteitstekorten of prijsopdrijving.
Die argumentatie klinkt logisch, maar roept ook vragen op. Is Samsung werkelijk weer competitief geworden, of heeft Qualcomm simpelweg geen andere keuze dan te diversifiëren? TSMC kampt met een explosieve vraag naar productiecapaciteit, niet in de laatste plaats door de AI-boom die hongert naar geavanceerde chips. De waferprijzen bij de Taiwanese chipgigant stijgen gestaag – een ontwikkeling die pijn doet aan de marges van klanten.
Mogelijk speelt ook een andere factor: kan Samsung überhaupt voldoen aan Qualcomms volledige vraag? De vraag naar topsmartphones met vlaggenschipprocessors is enorm. Als Samsung technisch wel mee kan, maar qua volume tekortschiet, verklaart dat waarom TSMC in het plaatje blijft.
Breder herstel of incidentele opsteker?
Voor Samsung Foundry past de Qualcomm-deal in een reeks positieve berichten die de laatste maanden naar buiten komen. Eerder kreeg het bedrijf al toestemming om HBM-geheugen – cruciaal voor AI-chips – te leveren aan Nvidia, de onbetwiste marktleider in AI-hardware. Ook Tesla maakte bekend AI-chips bij Samsung te laten produceren.
Op papier wijst dit op een comeback. De vraag is of het structureel herstel betreft of eerder een aantal incidentele overwinningen. De chipindustrie is nietsontziend: één generatie met productieperikelen kan jaren vertrouwen tenietdoen. Samsung heeft dat aan den lijve ondervonden.
Dat Qualcomm – een naam die meetelt – opnieuw kiest voor Samsung onderstreept hoe belangrijk het 2nm-proces is voor de toekomst van de foundry. Tegelijkertijd toont de gedeeltelijke afhankelijkheid van TSMC dat volledige rehabilitatie nog niet bereikt is.
De grotere context: een kwetsbare chipmarkt
De ontwikkelingen rond Samsung en Qualcomm illustreren ook een groter probleem in de technologie-industrie. De productie van geavanceerde chips is geconcentreerd bij een handjevol spelers, waarbij TSMC een dominante positie inneemt die geopolitiek steeds problematischer wordt. Taiwans positie, de toegenomen spanning met China, en de strategische waarde van chips maken diversificatie niet alleen economisch maar ook strategisch wenselijk.
Vanuit dat perspectief is het goed nieuws dat Samsung weer meespeelt op topniveau, al was het maar om de afhankelijkheid van één bedrijf te verminderen. Voor consumenten blijft de vraag vooralsnog vooral praktisch: leveren deze 2nm-chips daadwerkelijk betere prestaties en energie-efficiëntie? En blijven de prijzen van smartphones betaalbaar als productiekosten blijven stijgen?
Het antwoord op die vragen ligt ergens later dit jaar, wanneer de eerste toestellen met Snapdragon 8 Elite Gen 6-chips de markt bereiken. Tot die tijd blijft Samsungs comeback een belofte – en beloftes in de chipindustrie zijn pas iets waard als ze zich vertalen in werkende silicium.
