Lufthansa Group rust 850 vliegtuigen uit met satellietinternet, waaronder de toestellen van Brussels Airlines. De belofte: razendsnelle internetverbinding op kruishoogte. De realiteit: alleen bepaalde klanten krijgen gratis toegang.
Brussels Airlines-passagiers kunnen binnenkort tijdens hun vlucht online werken, Netflix kijken of gewoon scrollen door sociale media – althans, als ze tot de juiste categorie reizigers behoren. De Belgische luchtvaartmaatschappij maakt als onderdeel van Lufthansa Group gebruik van een nieuwe samenwerking met Starlink, het satellietinternetbedrijf van techmiljardair Elon Musk.
De deal markeert een belangrijke stap in de strijd om de gunst van de reiziger. Lufthansa Group, waartoe naast Brussels Airlines ook Lufthansa, Austrian Airlines, Swiss en Eurowings behoren, wordt hiermee de grootste Europese luchtvaartgroep die haar volledige vloot – zo’n 850 vliegtuigen in totaal – uitrust met breedband-wifi op basis van satelliettechnologie.
Gratis wifi, maar met een asterisk
De aankondiging klinkt aantrekkelijk: gratis wifi in alle reisklassen. Toch zit er een belangrijke voetnoot aan deze belofte. De dienst zal kosteloos zijn voor “alle statusklanten en Travel ID-gebruikers”, zo meldt Lufthansa Group in een persbericht. Met andere woorden: frequente vliegers die deel uitmaken van het loyaliteitsprogramma en reizigers die een account aanmaken, krijgen toegang zonder bijkomende kosten. Voor andere passagiers blijft onduidelijk of en hoeveel ze zullen moeten betalen voor dezelfde service.
Die nuance is veelzeggend. Waar luchtvaartmaatschappijen de wifi-dienst presenteren als een cadeau aan alle passagiers, blijkt in de praktijk vooral de trouwe klant beloond te worden. Het is een strategie die past in het bredere streven van de sector om reizigers te binden aan loyaliteitsprogramma’s – een lucratieve business op zich.
Kortere afstandsvluchten eerst
Brussels Airlines begint de uitrol met de Airbus A320-toestellen, die vooral worden ingezet op kortere Europese routes. Pas daarna komen de langeafstandsvliegtuigen aan de beurt – net die toestellen waar wifi voor veel passagiers het meest gewenst is tijdens lange intercontinentale vluchten.
De timing van deze gefaseerde uitrol roept vragen op. Voor veel reizigers zou een wifi-verbinding op een vlucht van anderhalf uur naar Barcelona minder prioritair zijn dan op een acht uur durende vlucht naar New York. Toch kiest Brussels Airlines ervoor om eerst de kortere routes uit te rusten. Een praktische keuze mogelijk, gezien de A320 het werkpaard is van de vloot, maar wel een die de meest hunkerende passagiers – die op de langeafstandsroutes – nog even laat wachten.
Starlink: van controversiële ondernemer tot luchtvaartpartner
De samenwerking brengt Starlink, een van de meest ambitieuze maar ook meest omstreden projecten van Elon Musk, naar de Europese luchten. Het satellietnetwerk van SpaceX telt inmiddels duizenden satellieten in een lage baan rond de aarde en biedt internetverbindingen waar traditionele infrastructuur tekortschiet.
Recent kreeg Starlink groen licht van de Amerikaanse telecomwaakhond FCC om nog eens 7.500 satellieten te lanceren, bovenop de bestaande vloot. Dat zou het totaal op circa 15.000 satellieten brengen – een astronomisch aantal dat niet zonder bezorgdheid wordt bekeken door astronomen, die klagen over lichtvervuiling aan de nachthemel, en ruimtevaartexperts, die waarschuwen voor toenemende risico’s op botsingen in de ruimte.
Starlink belooft die zorgen deels te adresseren door zijn satellieten dichter bij de aarde te brengen: van 550 naar 480 kilometer hoogte tegen 2026. Dat zou de veiligheid verhogen, omdat defecte satellieten sneller uit hun baan vallen en in de atmosfeer verbranden. Of die maatregel voldoende is om de groeiende kritiek te pareren, blijft afwachten.
De strijd om de klantervaring
Voor Lufthansa Group en Brussels Airlines draait de investering in wifi om meer dan alleen gemak. In een markt waar budgetmaatschappijen als Ryanair en Wizz Air voornamelijk op prijs concurreren, moeten traditionele carriers hun bestaansrecht zoeken in service en comfort. Snelle, betrouwbare wifi is daarbij een van de meest gevraagde voorzieningen.
Het past in een breder moderniseringsprogramma van de groep, die de afgelopen jaren investeert in nieuwe vliegtuigen, verbeterde cabines en digitale dienstverlening. De vraag is of deze extra’s genoeg zijn om prijsbewuste reizigers over de streep te trekken – of dat wifi uiteindelijk vooral een extraatje blijft voor de business class en de frequent flyer.
Voor de gemiddelde passagier die Brussels Airlines kiest voor een weekendje weg, blijft het voorlopig onduidelijk wat die wifi precies gaat kosten. En dat is misschien wel de meest veelzeggende conclusie: ook in de lucht is niet alles even transparant.
