De Nederlandse Accell Group, eigenaar van bekende fietsmerken als Koga, Batavus, Sparta en Raleigh, zit opnieuw in zwaar weer. Voor de tweede keer in iets meer dan een jaar tijd moet het concern onderhandelen over een schuldherstructurering. De oorzaak? Een blijvende malaise in de fietssector na de coronaboom.
De financiële situatie bij Accell Group is nijpender dan gedacht. Volgens berichtgeving van de Financial Times bereidt het bedrijf een tweede schuldherstructurering voor, amper een jaar nadat het voor het eerst moest ingrijpen om de schuldendruk te verlichten. Meerderheidsaandeelhouder KKR, de Amerikaanse investeringsgroep die Accell in 2022 overnam, bekijkt de opties – en zal met enige pijn moeten constateren dat deze investering tot nu toe allerminst succesvol is gebleken.
Van coronaboom naar schuldenlast
De problemen waarmee Accell worstelt, zijn symptomatisch voor de hele fietsindustrie. Tijdens de coronapandemie kenden fietsenfabrikanten een ongekende vraag. Consumenten investeerden massaal in (elektrische) fietsen, deels gedreven door gezondheidsoverwegingen, deels door de wens om het openbaar vervoer te mijden. Die hausse leidde tot grote ordervolumes en ambitieuze productieplannen.
Maar wat een zegen leek, bleek al snel een vloek. Na de pandemie zakte de vraag abrupt in. Fabrikanten, retailers en distributeurs bleven zitten met veel te grote voorraden. Om die te verminderen waren stevige kortingen noodzakelijk – met alle gevolgen voor de winstmarges. Voor Accell betekende dat een dubbele klap: dalende inkomsten bij gelijktijdig stijgende schuldenlasten.
Ratingbureau Fitch verwacht dat de verkoopcijfers van Accell in 2025 met 15 procent zijn gedaald. Voor 2026 wordt opnieuw een krimp voorzien, zij het iets bescheidener: 9 procent. Die cijfers hebben ertoe geleid dat Fitch aan Accell een zogenoemde triple-C-rating heeft toegekend – een beoordeling die wijst op een aanzienlijk risico op wanbetaling.
Eerdere herstructurering bood geen soelaas
Vorig jaar onderging Accell al een ingrijpende financiële reorganisatie. Daarbij werd 600 miljoen euro van de totale schuldenlast van 1,4 miljard euro kwijtgescholden. Een operatie die getuigde van de ernst van de situatie, maar die kennelijk onvoldoende verlichting bracht. Bronnen die vertrouwd zijn met de onderhandelingen – de Financial Times sprak met vier personen uit dat circuit – bevestigen dat er opnieuw een herstructurering in de maak is.
De vraag is natuurlijk: hoe kon het zo ver komen? Naast de industrie-brede terugval speelde ook de imagoschade rondom bakfietsenmerk Babboe een rol. Accell moest een grootschalige terugroepactie organiseren vanwege ernstige kwaliteitsproblemen met de frames van Babboe-bakfietsen. Dat incident heeft niet alleen direct geld gekost, maar ook het vertrouwen in het concern geschaad.
Sterke merken, maar onvoldoende resultaat
Het opmerkelijke is dat Accell Group beschikt over tal van sterke troeven. Het bedrijf heeft een indrukwekkend portfolio van gerenommeerde fietsmerken, waaronder Koga, Batavus, Sparta en Raleigh – stuk voor stuk namen met een rijke geschiedenis en een trouwe klantenkring. Daarnaast beheert Accell een uitgebreid dealernetwerk in heel Europa, zowel voor complete fietsen als voor onderdelen en accessoires.
Ook op productniveau blijft het bedrijf presteren. Verschillende modellen uit het assortiment worden geregeld bekroond met prestigieuze awards. Zo lanceerde Koga de E-F3, een lichte en behendige elektrische fiets die lovende recensies kreeg. Batavus introduceerde de Liner E-go Sport, uitgerust met een Mahle-achterwielmotor, die inspeelt op de vraag naar snelle en lichte e-bikes. En Raleigh waagde zich met de One aan een poging om het gat op te vullen dat VanMoof – het failliete Nederlandse e-bikemerk – achterliet.
Toch blijken al die kwaliteiten vooralsnog onvoldoende om het tij te keren. Sterke producten alleen zijn niet genoeg wanneer de markt krimpt en de schuldendruk blijft stijgen.
Cruciale periode voor Accell
Voor Accell breekt nu een beslissende fase aan. KKR zal moeten bepalen hoeveel vertrouwen het nog heeft in een herstel en of het bereid is verdere investeringen te doen of verliezen te nemen. De uitkomst van de aankomende herstructureringsonderhandelingen zal bepalen of deze iconen van de Nederlandse fietsindustrie overeind blijven – en in welke vorm.
Voor consumenten die overwegen een fiets van één van deze merken aan te schaffen, verandert er voorlopig weinig. De producten blijven gewoon beschikbaar via het dealernetwerk, en ook garanties en service blijven gewaarborgd. Maar de vraag is wel hoe lang dat zo blijft als de financiële situatie niet snel verbetert.
De komende maanden zullen uitwijzen of Accell Group erin slaagt de ommekeer te maken die nodig is – of dat dit hoofdstuk in de Nederlandse fietsgeschiedenis een ongelukkig einde kent.
